Maailman tunnetuin thai-ruokalaji, pad thai, on oikeastaan kiinalainen annos nimeltään ”paistettuja nuudeleita thai-tyyliin”.
Sen nousu Thaimaan kansallisruoaksi on sotilasdiktaattorin aktiivisen kampanjoinnin ansiota 1930- ja -40 -luvuilla, jolloin thai-identiteettiä pyrittiin vahvistamaan. Ruokalajin juurruttamiseksi jaettiin reseptejä ja kärryjä sen myymiseen. Muiden kansallisuuksien harjoittama katuruokakaupustelu kiellettiin ”Osta thaita” -kampanjassa ja propagandaa tehtiin myös sloganilla ”nuudelit ovat lounaasi”.
Pääministeri Plaek Phibunsongkhram eli Phibun oli selvinnyt monista vallankaappauksista ja 2. maailmansodasta. Hän uskoi maan tulevaisuuden olevan vaarassa, sillä se oli ainoa Kaakkois-Aasiassa, jota eurooppalaiset suurvallat eivät olleet kolonisoineet. Valloittajat oikeuttivat tekonsa ”sivilisaation levittämisellä”, joka pohjimmiltaan auttoi takapajuisia natiiveja. Vahva ja yhtenäinen kansalliskulttuuri toimisi siis puolustuksen aseena: se viestisi sivistyneestä kansakunnasta, jota olisi syytä kunnioittaa.
Phibun laati 12 kulttuurista mandaattia thai-kulttuurin yhtenäisyyden lisäämiseksi. Siamin nimellä tunnettu maa oli etnisesti monimuotoinen ja paikallisidentiteetit olivat vahvoja. Paikalliskielet ja -murteet kiellettiin kouluissa ja thai-taustaisille työntekijöille luotiin kiintiöitä kiinalaisten hallitsemilla aloilla. Uudistuksiin kuului myös kehotus käyttää länsimaalaisia vaatteita perinteisten sijaan. Lisäksi kaikkien tuli julkisilla paikoilla käyttää hattua ja lopettaa betel-pähkinöiden pureskelu.
Useat mandaateista ovat hiipuneet historiaan, mutta toisten vaikutukset ovat olleet pitkäkestoisia. Siam nimettiin Thaimaaksi ja pad thai lanseerattiin kansallisruokana.
