Korean niemimaan eteläkärjen edustalla sijaitsee karu Jejun saari, joka on kuuluisa “merinaisten” kulttuurista: haenyeot sukeltavat yli 10 metrin syvyyteen jopa kahdeksi minuutiksi ilman happilaitteita ja palaavat pintaan saaliin kanssa. Katoavan perinteen harjoittajista suurin osa on nykyään 60-90 -vuotiaita.
Haenyeot työskentelevät meressä jopa seitsemän tuntia päivässä, 90 päivää vuodessa, myös talviaikaan. Mereneläviä pyydetään käsin tai teräväkärkisen keihään avulla. Ennen sukellusta naiset rukoilevat yhdessä meren kuningas Yongwangilta turvaa ja runsasta saalista. Pintaan noustessaan he viheltävät happea ottaessaan, viestien muille sukeltajille olinpaikastaan.
1970-luvulla merenelävien vienti Japaniin kasvoi räjähdysmäisesti ja haenyeot elivät huippukauttaan. Toisin kuin muualla Koreassa, Jejun saarella tyttölapsen syntymä oli toivotumpi kuin pojan, sillä tuleva sukeltaja takasi toimeentulon. Saarelaisten parissa uskottiin, että jos mies pääsi naimisiin perheeseen jossa on edes yksi haenyeo, hänen ei tarvitsisi koskaan tehdä töitä.
Rankkaa ja vaarallista työtä on perinteisesti pidetty alemman luokan ammattina. Nykyäänkin monet kärsivät sukeltajantaudista, ja kuolemantapauksia sattuu. Yhteiskunnan näkemykset ovat kuitenkin muutoksessa, ja 2016 perinne lisättiin Unescon aineettoman kulttuuriperinnön listalle. Merinaisista on myös tullut tärkeä symboli kansakunnalle, joka teollistui muutamassa vuosikymmenessä.
Haenyeot tunnetaan sukeltajataitojensa lisäksi vahvasta yhteisöllisyydestä. He jakavat päivän koko saaliin kaikkien kesken huolimatta siitä, minkä verran yksittäinen sukeltaja on pyydystänyt. Sukeltajanaisten kulttuuri on myös edistänyt ympäristötietoisuutta ja naisten asemaa, sekä lisännyt saarelaisten itsemääräämisoikeutta kalastuskäytäntöjen suhteen.
Ammatti on alkanut herättää ylpeyttä, ja Jejulle on perustettu aiheeseen perehdyttävä museo, sekä muutamia sukelluskouluja. Harva nuori nainen kuitenkaan haluaa haenyeoksi, joten perinne on katoamassa nopeasti.Korjaus 24.2.2020: Tekstissä esitettiin aiemmin virheellisesti, että naiset rukoilevat meren jumalatar Jamsugutia, vaikka kyseessä on meren lohikäärmekuningas Yongwang.
Lukemista
- Edge Effects: Bittersweet Catch: Korea’s Diving Women and the Pitfalls of Cultural Preservation
- New York Times: Hardy Divers in Korea Strait, ‘Sea Women’ Are Dwindling
- BBC Travel: Is This the World’s Freshest Seafood?
