Antropologian historia on tiiviisti kietoutunut kolonialismiin.
Kaukaisten yhteisöjen tutkiminen tuli eurooppalaisesta ja pohjoisamerikkalaisesta näkökulmasta yhä ajankohtaisemmaksi kun siirtokuntien valtaus ja asuttajakolonialismi 1800-luvulla etenivät ja kosketuspintaa maailman kansoihin oli yhä enemmän.
American Anthropological Association on yhdysvaltalaisen antropologian kattojärjestö ja maailmanlaajuisesti tärkeä antropologinen toimija. Viime marraskuussa AAA julkaisi Amerikan alkuperäiskansoille suunnatun anteeksipyynnön.
Siinä antropologian ja Amerikan alkuperäisväestöjen suhdetta kuvataan hyväksikäyttösuhteena, ja pyydetään anteeksi antropologisen tutkimuksen perinnön traumaattista ja edelleen jatkuvaa negatiivista vaikutusta näihin yhteisöihin.
Julkinen anteeksipyyntö on osa antropologian laajempaa pyrkimystä tieteenalan dekolonisaatioon: kolonialismiin pohjaavien valta-asetelmien sekä rakenteellisen ja käsitteellisen sorron purkamiseen. Antropologisessa ajattelussa ja esimerkiksi tutkimusasetelmissa on oltava tarkkana sen kanssa, millaisia asenteita ja ajatusmalleja ne tuottavat.
Scientific American kirjoitti maaliskuussa AAA:n anteeksipyynnön taustoista. Artikkeli käsittelee muun muassa alkuperäiskansoille kuuluvan materiaalisen kulttuuriperinnön museointia.
Museoesineiden ja esimerkiksi ihmisjäänteiden palauttamista alkuperäisiin olinpaikkoihinsa kutsutaan repatriaatioksi. Osa museoiden kokoelmiin päätyneistä esineistä on aikanaan yksiselitteisesti varastettu, mutta osa on hankittu laillisiksi katsotuin keinoin tai muuten yhteisymmärryksessä.
Myös jälkimmäisissä tapauksissa on punnittava valtaan ja tietoon liittyviä epätasaisia asetelmia vaihdon osapuolten välillä. Monissa hankinnoissa antropologit ovat olleet aktiivisia osapuolia.
Aineistojen palauttaminen ei aina ole suoraviivaista. Kaikki yhteisöt eivät kaipaa esineitään takaisin, ja museoita saatetaan myös pitää parhaina tahoina kulttuuriperinnön luotettavaan säilyttämiseen.
Smithsonian-instituutin luonnontieteellisen historian museon kokoelmissa on edelleen yli kaksi miljoonaa Amerikan alkuperäiskansoilta peräisin olevaa esinettä, vaikka satoja tuhansia on palautettu.
Suomessa Kansallismuseolla on ollut hallussaan noin 2600 saamelaisesineen kokoelma. Tämän kokoelman on vuoden 2022 aikana tarkoitus siirtyä kokonaisuudessaan saamelaismuseo Siidan omistukseen.
Siirto on osa Suomen valtion tilintekoa saamelaisväestöä syrjivän ja toiseuttavan kohtelun suhteen. Vuonna 2021 työnsä aloittanut Saamelaisten totuus- ja sovintokomissio pyrkii arvioimaan ja tunnistamaan sekä historiallista että nykyistä saamelaisiin kohdistunutta syrjintää ja oikeuksien loukkauksia vaikutuksineen.
On syytä olettaa, että komissio kohtaa työssään myös suomalaisen antropologian ja etnologian tutkimushistorian pimeän puolen. Tieteenalan on oltava valmis vastaamaan aiempien vuosikymmenten tutkimuskäytännöistä sekä niiden tuottamasta todellisuudesta ja todellisesta haitasta.
AAA:n anteeksipyynnön allekirjoittanut silloinen puheenjohtaja Akhil Gupta kertoo Scientific Americanissa, että osa antropologeista on kokenut anteeksipyynnön tahraavan tutkimusperinteen ja työnsä arvoa.
Dekolonisaatiohankkeet antropologian sisällä saattavat edelleen kohdata tällaista vastustusta. Antirasistinen työ myös yliopistomaailmassa alkaa asenteiden ja ajatusten tunnistamisesta omassa itsessä.
